Mainframe games: comment les scientifiques se sont mis au jeu

Le jeu est une activité que l'Homme a toujours pratiquée, depuis qu'il en a eu la possibilité. Que ce soit à travers des dés, les échecs ou le jeu enfantin, c'est une pratique qui lui permet de socialiser et de réfléchir tout en divertissant. Il est donc normal qu'avec l'apparition de matériel informatique, plus spécifiquement avec l'invention des ordinateurs, un des premiers réflexes ait été de modeler ces outils pour l'adapter au jeu. Aujourd'hui, le jeu vidéo est une des industries et des moyens de divertissement les plus influents, touchant un grand nombre d'utilisateurs.

On pourrait ainsi se demander quelle est la manière dont le jeu vidéo est apparu. Est-ce que cela date aux premiers Game and Watch? Est-ce la visionnaire Atari qui a tout inventé avec Pong? Pour répondre à la question, il est intéressant de s'intéresser rapidement à l'histoire de l'informatique pour comprendre le contexte et les conditions ayant permis l'apparition des jeux sur ordinateurs.

Une brève histoire de l'informatique

L'informatique comme on la connaît aujourd'hui une l'évolution des personnes qu'on appelait des "calculateurs humains". En effet, il y a toujours eu besoin de faire des calculs précis, que ce soit pour tenir des comptes ou évaluer des fonctions mathématiques. Il existait donc des personnes, surtout des femmes, dont le travail consistait à utiliser des outils, comme des tables ou des abaques (objets dont la disposition permet de tenir un compte), pour effectuer des calculs rapidement et de manière distribuée.

La première tentative d'automatiser les calculs vient avec l'invention de la mécanographie, qui consistait à programmer des instructions sur des cartes perforées. Ces instructions étaient données à une machine qui procédait à effectuer les opérations décrites par la carte. Ainsi les programmes sont représentés par des objets physiques qui sont ensuite utilisés par des machines capables de les interpréter. Les premiers mécanographes apparaissent à la fin du XIXème siècle, mais sont rapidement remplacés par les ordinateurs. C'est avec l'utilisation des transistors, qui accélèrent la vitesse de calcul et permettent une majeure miniaturisation, qu'on assiste à la naissance des ordinateurs modernes. En outre, on réussit avec le temps à se débarrasser des cartes programmables pour arriver à des machines qui sont sont directement programmables à travers l'intermédiaire de claviers.

Cependant, il est à noter que ces machines restaient trop chères et difficiles à utiliser, ce qui fait qu'elles n'étaient pas accessibles au grand public. Elles étaient donc exclusivement utilisées par des universités ou des gouvernements, qui étaient les seuls organismes ayant les moyens de les acheter et qui avaient la nécessité d'avoir une telle puissance de calcul. Les premiers "ordinateurs personnels" font leur apparition dans les années 70', suivies par les consoles de jeu. Il est donc normal de s'imaginer que l'apparition du jeu vidéo coïncide avec cette époque.

Des jeux pour les gros cerveaux

Cela aurait été sans compter sur la capacité des universitaires à utiliser leurs outils de travail à des fins de divertissement. Dès les années 40', on voit l'apparition de jeux comme du morpion ou d'échecs sur des ordinateurs appartenant à des universités. Ces jeux sont utilisés principalement comme démos techniques, notamment pour ce qui est de la présentation d'intelligences artificielles. Plus le temps passe, et plus les étudiants ont la possibilité d'accéder à ces machines: c'est ainsi qu'à la fin des années 50' on commence à voir l'apparition de jeux amateurs avec des buts autres que la recherche.

Dans ces jeux on peut retrouver "Tennis for two", une simulation de tennis pour deux joueurs, ou "The management game", une simulation de bataille économique entre trois entreprises. Un des plus connus, "SpaceWar!", est développé initialement par Steve Russel en 1961 au MIT pour exploiter les capacités d'une nouvelle machine arrivée à l'université. C'est un des premiers jeux à être partagés dans les milieux universitaires, ce qui le rend un des premiers jeux à être connus du grand public. Il est intéressant de noter que ces jeux sont développés comme machines uniques, ou ne peuvent être utilisés que sur un type d'ordinateur spécifique. Cela rend le partage de jeux difficile, et leur développement reste compliqué. La miniaturisation toujours plus grande et la réduction des coûts portera les machines informatiques à se populariser de plus en plus, et les jeux vidéos réussiront à s'émanciper des milieux universitaires. Mais ça, c'est une histoire pour un autre jour...

Allons nous battre dans l'espace

Malheureusement, le seul PDP-1 capable encore de jouer à SpaceWar se trouve au "The Computer History Museum" en Californie. Mais par chance, le PDP-1, qui à l'époque coûtait des millions de dollars à construire peut être facilement émulé par nos ordinateurs personnels. Ainsi, l'Internet Archive possède une version émulée sur leur site. Si vous aussi avez envie de tester ce morceau de l'histoire du jeu vidéo, vous avez le lien ici.

Le jeu consiste en deux vaisseaux qui doivent se battre dans l'espace en se tirant des rayons lasers. Vu le manque de ressources informatiques, le deuxième joueur ne peut pas être simulé par l'ordinateur et doit être joué par un humain. Ainsi on voit que le jeu est très simpliste et il est difficile d'y trouver de l'intérêt pendant plus de 5 minutes. Cependant, la physique basique reste très impressionnante. Dans le jeu, une roche crée une attraction gravitationnelle qui attire les deux vaisseaux vers le centre de l'écran. L'attraction s'adapte aux mouvements des vaisseaux et à sa rotation. Cette physique, même si basique, poussait les capacités de la machine à bout est resté l'élément le plus intéressant du jeu. Cependant, ça reste aussi l'élément qui rend le jeu assez injouable. Il est quasi impossible pour le vaisseau de s'extraire de l'attraction du rocher, rendant impossible toute stratégie et transformant le jeu en un concours en qui pourra éviter de s'écraser contre le vaisseau pendant le plus de temps.

Le jeu a donc plus l'allure d'une démo technique que d'un vrai jeu. Il reste quand même impressionnant, surtout pour se rendre compte des progrès accomplis ces dernières années dans l'évolution des machines.

Des jeux perdus à jamais

Un des éléments qui m'a les plus marqué lors de l'écriture de cet article est la réalisation qu'il existe un grand nombre de jeux qui, à cause de leur difficulté de partage et de leur caractère expérimental, ont été perdus à tout jamais. Cela m'a porté à penser à la conservation du médium, et avec quel facilité des lignes de code peuvent se perdre, et les supports capables de les exécuter peuvent se casser facilement. Même si certains jeux, comme SpaceWar! sont conservés à travers des émulateurs, il reste impossible de les vivre comme à l'époque et de vivre la même surprise. Le fait aussi que ces jeux soient nés dans des milieux universitaires renforce l’impression de piraterie qui s’en dégage: ils naissent à travers des outils qui n’ont pas été conçus pour ça à l’origine, dans le temps libre des développeurs et dans un but purement hobbyiste. Cela se perdra de plus en plus avec le temps, avec la structuration des moyens de production. Ainsi, jouer à ces jeux universitaires permet de voir à quel point la technique, mais aussi la façon de penser et de produire ces jeux a évolué.

Lorenzo Padrini